John Joseph Gotti Jr. se narodil v Bronxu roku 1940 do chudé rodiny italských přistěhovalců. Jako teenager pomáhal místním gangsterům a brzy se přidal k newyorské pouliční bandě. Školu opustil v šestnácti a do svých třiceti měl za sebou řadu drobných zločinů, od krádeží po přepady kamionů. První vážnější trest si odseděl za loupeže u Kennedyho letiště, tehdy ještě známého jako Idlewild.
Na vrchol mafie se dostal po vraždě šéfa rodiny Gambino, Paula Castellana, v roce 1985. Gotti převzal kontrolu nad nejmocnější zločineckou organizací v USA a zbohatl na vydírání, hazardu a nelegálním obchodu. Vystupoval sebevědomě, nosil luxusní obleky a tvrdil, že je obyčejný instalatér. Média mu dala přezdívku „Dapper Don“ – elegantní Don.
Jeho popularita rostla i díky tomu, že se dlouho vyhýbal trestu. V roce 1986 byl obviněn z vydírání a vražd, ale soud ho osvobodil – později se ukázalo, že předseda poroty byl uplacen. Odtud pochází další přezdívka „Teflonový Don“, protože na něm „nic neulpělo“.
Štěstí ho ale opustilo roku 1990, kdy byl zatčen ve svém oblíbeném klubu v newyorské Malé Itálii. Jeho zástupce Salvatore „Sammy the Bull“ Gravano začal spolupracovat s policií a svědčil proti němu. Gotti byl v roce 1992 odsouzen za třináct zločinů včetně vražd a vydírání.
Zbytek života strávil v přísně střežené věznici v Illinois, kde trávil 23 hodin denně v cele. Zemřel roku 2002 na rakovinu hrdla ve věku 61 let. Pro jedny zločinec, pro jiné legenda – John Gotti zůstává symbolem temné slávy americké mafie.
